L'irrigazione, cioè la somministrazione di acqua ai terreni coltivati, è un'operazione importantissima per il buon successo delle coltivazioni. E una pratica anti­chissima: già Assiro-Babilonesi, Egizi, Maya, Incas, ecc. irrigavano le colture e riuscivano così a ottenere meravigliosi giardini e vege­tazione lussureggiante anche in regioni aride. L'acqua è infatti indispensabile alle piante, che soffrono per la sua mancanza e spesso muoiono se la siccità è molto prolungata. L'ir­rigazione consente all'agricoltore di mantene­re nel terreno un giusto grado di umidità an­che se non piove, e quindi di favorire e stimo­lare lo sviluppo delle colture, di aumentare le produzioni e migliorarne le qualità. Con l'ir­rigazione si possono però conseguire anche altri scopi, tutti utili alla salvaguardia dei rac­colti : insieme all'acqua si possono distribui­re concimi per aumentare la fertilità del suolo (irrigazione fertilizzante), si possono som­mergere i terreni per uccidere insetti e altri parassiti delle piante (irrigazione antiparassi­taria), si può evitare un eccessivo raffredda­mento del terreno, come si fa d'inverno nelle marcite (irrigazione termica), ecc.

Oggi l'irrigazione è praticata ovunque, spesso su superfici vastissime, e può esser eseguita in vari modi: per aspersione o a pioggia, facendo cioè cadere l'acqua dall'alto sotto forma di piccole gocce (analogamente a quanto si fa nelle aiuole e nei vasi con gli annaffiatoi) e di­stribuendola sotto pressione in una rete di tubi da cui esce per mezzo di spruzzatori; per scor­rimento sulla superficie da irrigare, cui arriva per mezzo di una rete di canaletti; per infiltra­zione o imbibizione: l'acqua scorre nei solchi e si diffonde nel terreno fino a raggiungere le radici delle piante, come si fa per il mais, la patata, gli ortaggi e i fiori; per sommersione, quando uno strato d'acqua ricopre il terreno -diviso in appezzamenti circondati da argini -anche per lunghi periodi, come nelle risaie. Si fa anche, soprattutto per le piante da frutto, l'irrigazione sotterranea o subirrigazione, per mezzo di una rete di tubi in materiale poroso interrati a una certa profondità fra le piante: l'acqua che vi scorre si diffonde nel suo lo fino a venire a contatto delle radici.